从用纸、笔和筛子去构建幻想世界的桌面游戏，到开发费用动辄上亿元的巨大项目，游戏行业在短短的几十年间发生了翻天覆地的变化。而作为游戏行业的一个分支，电子竞技在近年来也保持着高速增长的势头。从小众电竞到大众电竞，V社在2011年承办的首届国际邀请赛有着非同寻常的意义。高达一百万美元的冠军奖金，宣告了一个新时代的开始。
在首届国际邀请赛举办前，虽然WCG、ESWC的影响力犹在，刚刚拿下英雄联盟的腾讯也在虎视眈眈，但由于没有可以参考的先例，所有人都不知道电子竞技会在二十一世纪的第二个十年间发生怎样的变化。而像暴雪这样握着一手好牌却不打的公司，也为整个市场带来了几分恐慌。游戏公司毕竟不是慈善机构，在当时的环境下，没有人愿意拿出一笔巨款去办一场可能毫无收益的电竞比赛。与其把钱发给那些“网瘾少年”，不如投入到下一个游戏的开发。在这种思维的左右下，很多有实力的游戏公司都与第一波电竞大潮擦肩而过。他们还是按照“小众电竞”时代的固定套路行事，认为把比赛的主办权交给第三方才是最恰当的选择。
当然，V社从来都不是一个按套路出牌的主。不上市的V社没有来自股东的压力，不上市的V社在方方面面都有着极大的自主权。拿出几百万美元办比赛，对于不差钱的V社来说也不是问题。而从网络上流传的一些关于首届国际邀请赛的访谈可以看出，这场盛宴似乎是来自G胖本人的旨意。确实，用破纪录的奖金数额去宣传自己最新的游戏产品，也是一个吸引眼球的好点子。2011年8月21日，整个世界的目光都聚焦在德国科隆。Navi与Ehome的惊天大战，永远地载入了电子竞技的历史中。虽然从现在的角度看，首届国际邀请赛中有很多不合理的地方。举个最明显的例子，胜者组队伍在BO5总决赛凭空多了一分。但不可否认的是，首届国际邀请赛为其他游戏公司提供了一个可以模仿的范式，“大众电竞”时代也由此到来。
看到V社愿意下血本办比赛，聪明人立刻就意识到电竞行业所蕴含着的无穷潜力。富二代们带着现金入场，电竞俱乐部在全球范围内拔地而起。与此同时，许多科技公司也涌入了这片蓝海，希望成为电竞比赛、电竞俱乐部的赞助商。媒体界，在电视台摸爬滚打多年的老江湖们看到了创业的机会。而对于那些喜欢打游戏的年轻人来说，电子竞技成为了新时代的神话。
不过有必要说明白的一点是，以上所有内容的发生都建立在一个同样的基础之上——那就是信息产业的壮大。在最近的十年间，家庭宽带的带宽由2M飞跃到了200M，GPU和CPU的运算能力更是不知道翻了多少倍。而到了移动互联网时代，4G资费的下降使得我们不管身处何方，只要掏出手机，就能与世界上成千上万的观众一起享受直播的乐趣。科技的发展让大众电竞时代的存在成为了可能，而资本的力量则让这团火越烧越旺。到2018年为止，国际邀请赛已经办了八届，奖金数额节节攀高。另一边，终于醒悟过来的暴雪也在守望先锋这款游戏的电竞化上下了功夫。北美地区OW比赛的收视率，已经可以和很多传统项目相抗衡。当然，在中国地区最值得一提的自然是英雄联盟LPL联赛。论观众数量，LPL已经到达了一个异常恐怖的数字。而论经济效益，俱乐部与游戏公司都能从LPL上得到成百上千倍的回报。
在电竞从小众到大众的过程中，固然有游戏公司与博彩公司的推波助澜，也有选手与主播的明星效应。但回过头来看看这一切，你会发现这绝非偶然。世界大战结束了，剩下的就是人们内心中的战争。在这个英雄与神话离日常生活越来越远的时代，我们每时每刻都需要更强的刺激去打破名为“无聊”的壁垒。电子竞技作为一个诞生没多久的新鲜事物，恰恰满足了人们的所有需求。过去，人们想知道世界上是谁跑的最快、跳的最高。现在，人们想知道世界上谁的炼金刷的快，谁的卡尔连招最强。也难怪最近几年不管什么游戏都要往电子竞技的身上插上一脚，因为不论是在哪个领域，大家都关心是谁做的最好。
虽然电子竞技进入公共视野的时间不算很长，但根据现在的情形，我们可以对未来做出一定的假设。今年，电子竞技入选雅加达亚运会室内项目。社交媒体上，越来越多的传统运动员也开始与电竞行业展开交流。至于什么时候让电竞加入奥运会，其实只要这个概念被大家接受了，也只是时间上的问题而已。虽然对着电脑和手机玩游戏，不像足球篮球那样有直接的视觉冲击，但背后大家对于“更高、更快、更强”的追求，都是相通的。文章的最后，笔者想起了奥林匹克运动广为流传的名言，“参与比取胜更重要”。在今天，还有什么比电竞更容易参与的呢?
